Rechtsform "Einzelunternehmen" - Merkmale, Haftung, Alternativen

Warum die Rechtsform Einzelunternehmen?

Diese Rechtsform eignet sich ideal, um den Einstieg in die Selbstständigkeit zu meistern. Ein zentrales Wesensmerkmal ist, dass die Haftung eines Einzelunternehmers nicht begrenzt ist, sodass im Ernstfall auch das Privatvermögen herangezogen wird. Insofern gilt es, mögliche finanzielle Risiken von vornherein zu bedenken bzw. gezielt auszuschließen.

In Deutschland liegt das Einzelunternehmen bei den Rechtsformen mit deutlichem Abstand vorne: Laut dem Statistischen Bundesamt (Statistisches Unternehmensregister, Destatis) ist es die häufigste Rechtsform und stellt mehr als die Hälfte aller Unternehmen. Kapital- und Personengesellschaften folgen mit deutlichem Abstand. Insofern lässt sich festhalten, dass die Gründerszene hierzulande von Einzelunternehmern geprägt wird.

Gründung eines Einzelunternehmens: mögliche Varianten

Existenzgründer, die ihr Produkt oder eine Dienstleistung selbst anbieten, erfüllen schon die Voraussetzungen zur Gründung eines Einzelunternehmens. Je nach Umfang der Tätigkeit und der Frage, ob ein kaufmännisch eingerichteter Geschäftsbetrieb erforderlich ist, wird zwischen einem Kleingewerbetreibenden und einem vollkaufmännischen Einzelunternehmen (eingetragener Kaufmann) unterschieden. Freiberufler gründen ebenfalls ein Einzelunternehmen mit Aufnahme ihrer Geschäftstätigkeit – für sie gelten die kaufmännischen Anforderungen jedoch nicht, was sich konkret durch Erleichterungen bei der Buchführung bemerkbar macht.

Wie haften Einzelunternehmer?

Generell ist die Haftung für Einzelunternehmer nicht begrenzt, sodass auch das Privatvermögen herangezogen werden kann. Daher sollte geprüft werden, ob nicht eine Kapitalgesellschaft gegründet wird – das ist auch für eine einzelne Person möglich. Bei diesen Gesellschaftsformen lässt sich die Haftung begrenzen, bei einer Ein-Personen-GmbH etwa auf das Stammkapital von mindestens 25.000 Euro, von dem bei der Eintragung mindestens die Hälfte (12.500 Euro) eingezahlt sein muss. Eine weitere Alternative wäre die haftungsbeschränkte Unternehmergesellschaft (UG) oder eine kleine AG. Zu beachten ist, dass jede andere Rechtsform neben vorteilhafteren Haftungsverhältnissen auch den Zugang zu Kapitalressourcen erleichtern kann. Generell haben Einzelunternehmer bei Banken aber ein recht leichtes Spiel, da sie durch die persönliche Haftung als vertrauenswürdig gelten.

Einzelunternehmen: Voraussetzungen zur Gründung

Ein Einzelunternehmen sieht kein Mindestkapital vor, sodass Unternehmer selbst entscheiden, welche Summen und Sicherheiten sie einbringen wollen. Klar ist aber, dass es ohne ausreichende Liquiditätsreserven schwer wird, vor allem bei kapitalintensiven Geschäftsideen. Und natürlich wollen Banken Sicherheiten sehen, wenn es um die Vergabe von Krediten geht. Gerade die finanziellen Reserven und deren gewissenhafte Planung spielen in der Startphase eines jeden (Einzel-)Unternehmens eine erfolgskritische Rolle.

Der Gründungsvorgang selbst ist sehr einfach. Kleingewerbetreibende müssen ihre Tätigkeit beim Gewerbeamt anmelden; ob sie sich freiwillig in das Handelsregister eintragen lassen, steht ihnen frei. Eingetragene Kaufleute müssen sich in das Handelsregister eintragen, wodurch Kosten für einen Notar entstehen. Freiberufler melden ihre Tätigkeit beim Finanzamt an und erhalten daraufhin eine Steuernummer, die auch auf späteren Rechnungen auszuweisen ist.

Hinweise zur Unternehmensbezeichnung

Nicht im Handelsregister eingetragene Kleingewerbetreibende und Freiberufler müssen im Geschäftsleben mit ihrem Vor- und Nachnamen auftreten; ein erläuternder Zusatz ist zulässig. Im Handelsregister eingetragene Gewerbetreibende müssen den Vor- und Nachnamen dagegen nicht zwingend führen – ein reiner Sachname ist zulässig, etwa „Pension Morgenruhe e.K.". Daran zeigt sich bereits, dass der Zusatz e.K. als expliziter Verweis auf die Rechtsform hinzuzufügen ist.

Wesensmerkmale des Einzelunternehmens

Einzelunternehmer entscheiden allein über alle geschäftlichen Belange und tragen die gesamte Verantwortung – was letztlich folgerichtig ist, da sie auch mit ihrem Privatvermögen haften. Eingetragene Kaufleute sind zur doppelten Buchführung verpflichtet (§ 238 HGB), Freiberufler und Kleingewerbetreibende dagegen nicht: Für sie genügt die einfache Buchführung in Form einer Einnahmenüberschussrechnung (EÜR) nach § 4 Abs. 3 EStG. Da die Haftung bis zu den gesetzlichen Pfändungsgrenzen uneingeschränkt ist, sollte das unternehmerische Risiko von Anfang an konsequent bedacht werden.

Je nach Branche kann auch eine Berufshaftpflichtversicherung unerlässlich sein, um mitunter existenzbedrohende Risiken auszuschließen. Steuerlich erzielt ein Einzelunternehmen Einkünfte aus Gewerbebetrieb bzw. aus freiberuflicher Tätigkeit. Abzuführen sind je nach Fall Einkommensteuer, Solidaritätszuschlag, Umsatzsteuer und – bei Gewerbebetrieben – Gewerbesteuer. Die Umsatzsteuer kann entfallen, wenn die Kleinunternehmerregelung in Anspruch genommen wird. Für Freiberufler fällt aufgrund ihres Status keine Gewerbesteuer an. Auch für etwaige Steuerschulden haften Einzelunternehmer mit ihrem gesamten Vermögen, sofern sie sich nicht für eine der genannten Alternativen entscheiden.

Haftung begrenzen: Risiken abwägen und langfristig denken

Obwohl die Haftungsverhältnisse eigentlich ein Nachteil dieser Rechtsform sind, liegt das Einzelunternehmen im Vergleich zu allen anderen Rechtsformen weit vorne. Das liegt an einer gewissen Gründungskultur: Einzelunternehmer leben für ihre Geschäftsidee, bestimmen alles selbst und nehmen das Haftungsrisiko dafür bewusst in Kauf.

Wie lässt sich das Haftungsrisiko senken?

Wer dieses Risiko nicht tragen möchte, kann sein Vorhaben in einer anderen Rechtsform umsetzen. Dadurch entstehen zwar weitere Kosten (für Verträge und Notar) und Formalitäten, finanzielle Risiken lassen sich so aber gezielt minimieren. Solange eine Ein-Personen-GmbH, eine Ein-Personen-AG oder eine Unternehmergesellschaft (UG) von einer einzigen Person gegründet wird, handelt es sich faktisch weiterhin um ein Ein-Personen-Unternehmen. Sobald mehrere Gründer beteiligt sind, ist kein Einzelunternehmen mehr möglich.

Welche Rechte und Pflichten haben Einzelunternehmer?

Der eingetragene Kaufmann unterliegt dem Handelsgesetzbuch (HGB), das Kaufmannseigenschaft, Firma und Handelsregister regelt (§ 1 ff. HGB). Kleingewerbetreibende und Freiberufler sind dagegen keine Kaufleute im Sinne des HGB; für sie gelten diese handelsrechtlichen Pflichten nicht. Obwohl die Gründung an sich formlos erfolgt, müssen sich Vollkaufleute in das Handelsregister eintragen lassen. Eine steuerliche Erfassung beim Finanzamt ist in jedem Fall nötig, auch um die Formalitäten für die Umsatzsteuer zu erledigen.

Welcher Name für ein Einzelunternehmen?

Wie bei allen Rechtsformen gilt, dass der Unternehmensname nicht irreführend sein darf. Eingetragene Kaufleute müssen den Zusatz e.Kfm. oder e.K. im Firmennamen zwingend tragen.

Welche Buchführungs- und Publizitätspflichten gelten?

Eingetragene Kaufleute müssen nach Handels- und Steuerrecht Bücher führen, sodass Vermögenssituation und Handelsgeschäfte nachvollziehbar sind. Im Gegensatz zu Kapitalgesellschaften müssen Einzelunternehmen jedoch keine Publizitätspflichten erfüllen. Daher ist es für Konkurrenten oder die Öffentlichkeit schwierig, Einzelunternehmern in die Bücher zu schauen – das kann für die Unternehmensführung ein strategischer Vorteil sein.

Fazit zur Rechtsform Einzelunternehmen: Vor- und Nachteile

Da nennenswertes Startkapital nicht zwingend erforderlich ist und die Gründung schnell und günstig vollzogen werden kann, ist das Einzelunternehmen die Rechtsform der Wahl für die Existenzgründung. Die Gründung ist ohne Mindestkapital, ohne vertragliche Regelungen und ohne rechtliche Vertretung möglich. Von Vorteil ist für viele die volle Entscheidungsgewalt – die auch für die erwirtschafteten Gewinne gilt.

Dem steht der Nachteil gegenüber, dass Verluste allein getragen und gegebenenfalls mit dem Privatvermögen ausgeglichen werden müssen. Anders als bei anderen Rechtsformen lässt sich das Privatvermögen als Einzelunternehmer nicht vollständig außen vor lassen. Durch die Firmierung als Ein-Personen-GmbH, AG oder UG lässt sich das Haftungsrisiko begrenzen. Wer unsicher ist, welche Form zur eigenen Situation passt, sollte vor der Anmeldung den persönlichen Gewerbeanmeldungs-Plan nutzen.

Wie die Finanzierung als Einzelunternehmer sicherstellen?

Ist eine Innenfinanzierung nicht möglich, sind Kredite erforderlich. Dabei sollte von Beginn an klar sein, dass die Bonität des Einzelunternehmers maßgeblich ist. In der Praxis kommt es häufig vor, dass Sicherheiten aus dem Privatvermögen eingebracht werden müssen. Bei langfristigen Krediten kann es zudem sein, dass unternehmerische Handlungsspielräume eingeschränkt werden, wenn sich die Bank ein Mitsprache- oder Kontrollrecht vorbehält. Nach wie vor werden die Existenzgründungen in Deutschland von dieser Rechtsform dominiert – auch wenn mit Alternativen weitere unternehmerische Türen offenstehen. Letztlich wiegt der Wunsch nach voller Selbstbestimmtheit für viele schwerer als das Risiko der persönlichen Haftung.

Auf einen Blick: die Wesensmerkmale der Rechtsform Einzelunternehmen

• Das Einzelunternehmen ist die führende Rechtsform in Deutschland – mehr als die Hälfte aller Unternehmen firmiert so.
• Einzelne Existenzgründer sind quasi automatisch Einzelunternehmen; das gilt auch für Freiberufler.
• Einzelunternehmer haften für geschäftliche Belange auch mit ihrem gesamten Privatvermögen.
• Zu unterscheiden ist zwischen Kleingewerbe und vollkaufmännischem Geschäftsbetrieb (Letzterer muss sich ins Handelsregister eintragen).
• Strategische Option: Wer die Haftung langfristig begrenzen will, sollte Alternativen prüfen (Ein-Personen-GmbH, Ein-Personen-AG oder UG).
• Der Name darf nicht irreführend sein; Vollkaufleute müssen den Zusatz e.K. führen.
• Nur eingetragene Kaufleute sind zur doppelten Buchführung verpflichtet – Kleingewerbetreibende und Freiberufler nutzen die EÜR.
• Steuerlich handelt es sich bei Gewinnen aus einem gewerblichen Einzelunternehmen um Einkünfte aus Gewerbebetrieb; abzuführen sind je nach Fall Einkommensteuer, Solidaritätszuschlag, Umsatzsteuer und Gewerbesteuer.
• Für den eingetragenen Kaufmann gilt das Handelsgesetzbuch (HGB); Kleingewerbe und Freiberufler sind keine Kaufleute im Sinne des HGB.